Menu Close

De las chispas de soldadura a la precisión del GPS

current-Schlatters-Inc_expand_web
Como se ve en el Tried & True Número del verano de 2025

En 1952, Alfred "Pete" Schlatter abrió las puertas de un modesto taller de soldadura en Francesville, Indiana. A un tiro de piedra del parque de bomberos, este taller mecánico de pueblo no se construyó con grandes sueños de éxito empresarial, sino con el deseo de servir a los trabajadores agrícolas de la comunidad. Pete era soldador, reparador y solucionador de problemas. Construyó su negocio reparando equipos averiados, fabricando soluciones a medida y echando una mano a sus vecinos siempre que lo necesitaban.

Francesville era -y sigue siendo- una ciudad pequeña, con apenas mil habitantes, pero la reputación de la familia Schlatter por su trabajo de calidad y su integridad va mucho más allá de los límites de la ciudad. En los primeros años, el taller se centraba en reparaciones, sobre todo fuera de temporada, cuando la maquinaria agrícola estaba parada. Pero fue una conversación casual en la iglesia la que llevó a Schlatter's por un camino que cambiaría para siempre su futuro.

Richard Overmyer, amigo de Pete y compañero de iglesia -y abuelo del director general de Fratco, Chris Overmyer- tuvo una idea. Como recuerda Ron Schlatter, "Richard sugirió a mi padre que el sector del azulejo necesitaba diferentes accesorios que pudieran utilizarse junto con la instalación de la tubería de desagüe. Así que mi padre empezó con eso, y fue muy bueno para nuestro negocio, que nos daba trabajo durante el invierno". Esa única sugerencia sentó las bases de una expansión empresarial que se prolongaría durante generaciones.

Lo que empezó como un proyecto paralelo pronto se convirtió en una oferta clave. Schlatter's empezó a fabricar accesorios de drenaje, y Fratco promocionó y vendió los productos. Esta asociación proporcionó a Schlatter's trabajo estable durante todo el año y contribuyó a consolidar su papel en el creciente sector del drenaje agrícola. Fue una simple colaboración basada en la confianza, pero se convirtió en algo mucho mayor.

Una empresa familiar hasta la médula

Schlatter's Inc. siempre ha sido una empresa familiar. Tras décadas de liderazgo, Pete pasó el testigo a su hijo, Ron, que ayudó a dirigir la empresa durante décadas de crecimiento e innovación. Desde muy joven, Ron trabajó junto a su padre, aprendiendo el valor del trabajo duro y la importancia de tratar bien a las personas.

En la década de 1970, el trabajo de drenaje estaba en auge gracias a los buenos precios del maíz y a los grandes avances tanto en equipos como en tuberías de drenaje de plástico. Schlatter's vio la oportunidad y se convirtió en el primer importador estadounidense de máquinas de drenaje Barth procedentes de Holanda. "En el verano de 1973, hice mi primer viaje al extranjero para ver la planta de fabricación... para ver si encajaba", recuerda Ron.

En las décadas siguientes se produjo una oleada de expansión y nuevos servicios. Schlatter's añadió sistemas de nivelación por láser, se convirtió en distribuidor de Buckeye Traction Ditchers y Wolfe Equipment y, a finales de los 90, se asoció con Trimble Navigation para llevar el control GPS de precisión a los trabajos de drenaje agrícola. La empresa pasó a ser conocida no sólo como taller de reparaciones local, sino como líder internacional en tecnología de drenaje agrícola.

Hoy, el negocio está en manos de la tercera generación. Los hijos de Ron, Nanci, Jake y Joey, desempeñan un papel fundamental. Nanci lleva la contabilidad y coordina las operaciones. Para ayudar a la empresa a mantenerse involucrada en todas las facetas de la industria, también es directora ejecutiva de Indiana LICA. Jake dirige el taller, supervisa toda la reparación y fabricación de maquinaria y no tiene miedo de ensuciarse las manos en el campo, haga el tiempo que haga. Joey bromea mientras Jake pone los ojos en blanco: "Cuando hace un frío que pela, yo me siento detrás del ordenador, pero Jake tiene que ir a trabajar en él". Joey se dedica a la tecnología GPS y a las ventas externas, y a menudo viaja por todo el país para instalar sistemas y formar a los operadores. 

Incluso más allá de la familia inmediata, Schlatter's siempre ha sido un asunto familiar. Tías, tíos e incluso la abuela Eleanor se han turnado detrás del mostrador. "Si has tenido el apellido Schlatter, o incluso te has casado con él, has trabajado aquí", dice Joey.

Qué ofrece Schlatter's

Schlatter's Inc. puede ser pequeña, con sólo nueve empleados a tiempo completo, pero su impacto es grande. La empresa gira en torno a tres áreas fundamentales:

Venta y servicio de maquinaria: Schlatter's vende algunas de las marcas más respetadas del sector, como los arados de drenaje RWF BRON y los sistemas de control de máquinas PTX Trimble. Pero no solo venden, también reparan y reconstruyen, y se encargan de los proyectos más difíciles.

Ventas y asistencia tecnológica: La tecnología GPS es esencial en el drenaje agrícola moderno. Schlatter's instala, mantiene y forma a sus clientes en sistemas avanzados que garantizan que las tuberías se colocan con precisión y en perfecta alineación. Su escuela de GPS, que funciona desde hace más de dos décadas, ha atraído a contratistas de 19 estados y de lugares tan lejanos como Canadá y Australia.

Fabricación a medida: Schlatter's también fabrica equipos y accesorios de drenaje a medida, como portabobinas y cerradores de disco para la instalación de tuberías. Muchos se fabrican específicamente para trabajar con tuberías Fratco, lo que convierte a Schlatter's en un eslabón vital de la cadena de suministro de drenaje.

En palabras de Joey: "Básicamente vendemos las máquinas y los sistemas de control de máquinas por GPS para colocar los tubos de drenaje en el lugar adecuado, tanto vertical como horizontalmente. Porque la tubería que produce Fratco es tan buena como lo bien que se instala en el suelo".

Una asociación de por vida con Fratco

Pocas asociaciones del sector tienen la longevidad, la profundidad y el respeto mutuo de Schlatter y Fratco. Desde la fabricación de protecciones para puntos de venta hasta la colaboración en soluciones logísticas y de campo, su relación siempre se ha basado en valores compartidos: honestidad, fiabilidad y servicio.

A lo largo de los años, las dos empresas se han apoyado mutuamente de innumerables maneras. "Hay veces en que una máquina se avería y necesita desesperadamente una pieza", explica Ron. "Y sé con certeza que la gente ha pedido un cargamento de tubos, así que un camión Fratco iría hasta allí y se llevaría la pieza que nuestro cliente necesitaba".

Su asociación va más allá de los productos: es una cuestión de trabajo en equipo. "Nosotros y Fratco nos cuidamos mutuamente", afirma Joey. Si uno de nosotros tiene un problema con el otro, se lo comunicamos para que se ocupe de él". 

Ambas empresas queremos estar detrás de nuestros errores y hacer lo correcto para nuestros clientes."

Ya se trate de la instalación de tuberías, la entrega de piezas o la formación, los clientes saben que están en buenas manos. Schlatter's y Fratco no son sólo proveedores, son socios que han ayudado a dar forma a la industria del drenaje agrícola en todo el Medio Oeste y más allá.

Por qué son el socio perfecto

¿Por qué Schlatter es el socio ideal de Fratco? Son quienes son: solucionadores de problemas, maestros, innovadores y amigos. No se limitan a vender productos, sino que acompañan a los clientes en sus averías, actualizaciones y curvas de aprendizaje. Asumen retos que otros no aceptarían, ya sea arrastrarse bajo un arado en pleno frío o reparar equipos que la competencia no tocaría.


Pete (izquierda) y Ron (derecha), 1970
Ron te contará la historia de Schlatter.