Como se ve en el Tried & True Número del verano de 2025
Dr. Michael Castellano,
Universidad del Estado de Iowa
Cuando la mayoría de la gente piensa en el drenaje de campos, se imagina una cosa: sacar el agua de la tierra para que los cultivos no se ahoguen. Muy sencillo, ¿verdad?
No del todo.
Gracias a científicos como el Dr. Michael Castellano de la Universidad Estatal de Iowa, ahora sabemos que el drenaje no consiste sólo en eliminar agua, sino en gestionarla. Y cuando se gestiona mejor el agua, se gestiona mejor el nitrógeno. Y cuando se gestiona mejor el nitrógeno, se ahorra dinero, se mejora el rendimiento y se protege el medio ambiente. De repente, su humilde tubería se parece mucho a una tubería suiza.
Cuchillo del ejército.
El Dr. Castellano dirige una investigación pionera sobre la biogeoquímica del suelo, en concreto sobre cómo el nitrógeno se mueve, se transforma y, con demasiada frecuencia, se desperdicia. Su trabajo con la Iniciativa del Nitrógeno de Iowa, una colaboración entre potencias agrícolas públicas y privadas, está estableciendo un nuevo listón para la agricultura sostenible.
¿Su misión? Ayudar a los agricultores a aplicar la cantidad justa de nitrógeno -ni más ni menos- aprovechando los datos en tiempo real, una infraestructura más inteligente y (lo ha adivinado) el drenaje de conservación.
¿Qué está realmente en juego con el drenaje?
Hablemos del nitrógeno. Es caro. Es esencial. Y es resbaladizo, literalmente.
Los cultivos sólo absorben una parte del nitrógeno que se aplica. ¿Y el resto? Puede filtrarse a los cursos de agua, evaporarse en forma de gas de efecto invernadero o quedarse sin hacer nada mientras sus cosechas se resienten. Es un caso clásico de "pagar más para obtener menos".
Ahí es donde entra en juego el drenaje. Los campos bien drenados crean las condiciones de suelo ideales para que los microbios hagan su trabajo: el nitrógeno está más disponible para las plantas y es menos probable que se escape.
como contaminantes.
Un estudio realizado con el programa
El Simulador de Sistemas de Producción (APSIM) descubrió que el maíz en sistemas drenados necesitaba 12% menos nitrógeno que en campos no drenados para alcanzar rendimientos óptimos. No lo dude: mismo rendimiento, menos insumos.
"El drenaje permite que la mineralización del nitrógeno de la materia orgánica se produzca con mayor eficacia", explica el Dr. Castellano. "Eso significa que se necesita menos fertilizante en general".
Traducción: No sólo estás drenando agua, sino que estás aprovechando el nitrógeno que ya está ahí. ¿Alguien quiere fertilizante gratis?
Reducir costes sin recortar gastos
Los precios de los fertilizantes se han disparado. Cuando se invierten miles de dólares en insumos, jugar a las adivinanzas es arriesgado.
"Ahora mismo, la mayoría de las recomendaciones de fertilizantes se basan en medias de campo", dice el Dr. Castellano. "Eso significa que entre el 30 y el 40% de los campos están recibiendo demasiado o demasiado poco".
El drenaje de conservación, especialmente el drenaje controlado, reduce ese margen. Sus investigaciones demuestran que estos sistemas pueden reducir la variabilidad interanual de las necesidades de nitrógeno en 75%. Y eso es mucho.
Más previsibilidad = menos estrés financiero = dormir mejor por la noche.Gracias a este proyecto, es posible que reconozca estas estrategias y sistemas, que hoy en día se aplican con más frecuencia.
El elefante de la calidad del agua sobre el terreno
Hablemos del agua turbia de la habitación: el drenaje tiene mala fama por contribuir a la escorrentía de nitratos.
Sí. puede aumentan los niveles de nitratos en el agua si no se controlan. Pero los sistemas modernos están diseñados para hacer frente a este problema.
El Dr. Castellano es un firme partidario de combinar las mejoras del drenaje con prácticas de conservación a pie de campo como:
- Humedales artificiales
- Compuertas de drenaje controladas
- Biorreactores desnitrificantes
Todas estas herramientas ayudan a capturar y eliminar el nitrógeno antes de que llegue a arroyos, ríos o al agujero de pesca de su vecino.
El drenaje no es incompatible con la calidad del agua", afirma el Dr. Castellano. "De hecho, nos da la oportunidad de resolver los problemas de calidad del agua sin sacrificar la productividad".
Todos salimos ganando.
Sorpresa: El drenaje también puede combatir el cambio climático
Otra ventaja: los sistemas de drenaje bien gestionados reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, sobre todo de óxido nitroso (N₂O), un gas 300 veces más potente que el dióxido de carbono.
En suelos encharcados, el nitrógeno tiene más posibilidades de escapar en forma de óxido nitroso. Pero si drenas el exceso de humedad, mantendrás el nitrógeno donde debe estar: en el suelo, alimentando tus cultivos.
Las investigaciones del Dr. Castellano demuestran que los campos drenados emiten entre tres y cuatro veces menos óxido nitroso que los campos empapados y sin drenar. Además, esos mismos sistemas reducen la cantidad de fertilizante nitrogenado necesario, lo que supone un doble golpe para las emisiones.
Su equipo calcula que un buen drenaje puede reducir las emisiones de dióxido de carbono equivalente en unos 2.000 kilogramos por hectárea y año, más o menos lo mismo que el CO₂ liberado por conducir un coche 8.000 kilómetros.
Así que sí, instalar un sistema de drenaje puede ser lo más respetuoso con el clima que haga este año.
Drenaje ≠ Zanjas: Es la gestión del agua basada en datos
Atrás quedaron los días en que drenar sólo significaba "sacar el agua rápido". Los sistemas actuales están diseñados para ser inteligentes, estacionales y estratégicos.
El drenaje controlado permite ajustar el nivel freático en función de la época del año.
Los sistemas poco profundos reducen el riesgo de pérdida de nutrientes.
Los humedales artificiales y los biorreactores funcionan como equipos de limpieza al borde de su campo.
"Existe una oportunidad inmediata de rediseñar los sistemas de drenaje del Medio Oeste para ofrecer múltiples servicios ecosistémicos", afirma el Dr. Castellano.
En otras palabras, no nos limitemos a arreglar la inundación. Cultivemos, protejamos el arroyo y reduzcamos el carbono, todo de una vez.
¿Cuál es la conclusión?
El drenaje ya no consiste sólo en mantener secas las botas. Se trata de:
- Maximizar el uso del nitrógeno
- Reducir los residuos de fertilizantes
- Proteger la calidad del agua
- Reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero
- Crear sistemas agrícolas más resistentes
Como dice el Dr. Castellano, "el drenaje es una herramienta: no se trata de eliminar agua, sino de gestionarla mejor".
En Fratco estamos totalmente de acuerdo. Tanto si usted es un contratista que instala sistemas de drenaje controlado como si es un agricultor que intenta ajustar su presupuesto para fertilizantes, el futuro del drenaje es más inteligente, más sostenible y, gracias a investigaciones como ésta, científicamente sólido.
Porque, al final, un buen drenaje no sólo mueve el agua. Hace avanzar a toda la industria agrícola.
¿Quiere saber más sobre prácticas de conservación?
Consulte nuestra serie completa de infografías sobre estrategias de drenaje ecológicas, como los humedales artificiales, el drenaje controlado y los biorreactores.
