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El proyecto Transforming Drainage, una iniciativa de 2015 a 2021, ha dejado una huella revolucionaria en las prácticas de drenaje agrícola en todo el Medio Oeste. Este esfuerzo pionero, impulsado por un equipo multidisciplinar de expertos y apoyado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA, introdujo estrategias de drenaje innovadoras que abordan retos medioambientales y agrícolas críticos.
Pero la historia no acaba ahí. La Dra. Jane Frankenberger, directora del proyecto original y profesora de la Universidad de Purdue, sigue defendiendo estos avances a través de su labor actual con la Red de Drenaje de Conservación. Tuvimos la oportunidad de escuchar a la Dra. Frankenberger hablar de su visión de la evolución del proyecto, su impacto y el camino a seguir para el drenaje sostenible.
Pasión personal, impulso profesional
La dedicación de la Dra. Frankenberger a la gestión del agua tiene su origen en experiencias personales. Aunque creció en Minnesota, su conexión con el agua y el medio ambiente se forjó durante ocho años en África, donde enseñó matemáticas y física y sólo más tarde empezó a trabajar en conservación. "El tiempo que pasé en África me inspiró para dedicarme a la ingeniería de gestión del agua. Fue la enorme diferencia entre cómo tratamos el agua en el Medio Oeste de EE.UU. y cómo lo hacen en África lo que despertó su pasión por la ciencia de la conservación del agua.
Tras licenciarse en la Universidad de Minnesota y la Universidad de Cornell, se instaló en la Universidad de Purdue, donde sigue inspirando progresos como profesora de Ingeniería Agrícola y Biológica. Hoy dirige un equipo en un activo programa de investigación y extensión sobre drenaje agrícola, gestión de cuencas hidrográficas y calidad del agua.
Quiero preservar y proteger el medio ambiente al tiempo que capacito a los agricultores con soluciones sostenibles,
y eso es exactamente lo que se propone el proyecto Transforming Drainage.
De la visión a la realidad
Reflexionando sobre los inicios del proyecto, la Dra. Frankenberger hizo hincapié en sus objetivos principales: abordar los problemas de calidad del agua -especialmente la pérdida de nitratos- y mejorar la gestión de la cantidad de agua. Señaló: "A veces no hay agua cuando [los agricultores] la necesitan, y hay demasiada [agua] cuando no la necesitan".
El Dr. Frankenberger explicó: "Nuestro objetivo era avanzar en el drenaje de conservación mediante la recopilación de datos sobre nuevas estrategias y tecnologías de drenaje que pudieran almacenar y reutilizar el agua de forma eficaz, haciéndola disponible cuando más se necesitara."
Con un enfoque visionario, el proyecto introdujo técnicas avanzadas de drenaje que hacen algo más que gestionar el agua con eficacia: incorporan el almacenamiento de agua en el paisaje para lograr prácticas más sostenibles. En el centro del proyecto había tres estrategias fundamentales: El drenaje controlado, las zonas amortiguadoras saturadas y el reciclado del agua de drenaje.
Estas estrategias innovadoras han cambiado la forma de pensar y aplicar soluciones de drenaje por parte de contratistas y agricultores. Gracias a este proyecto, es posible que reconozca estas estrategias y sistemas, que hoy en día se aplican con más frecuencia.
Drenaje controlado
Esta práctica implica estructuras de control del agua que gestionan la elevación de salida del drenaje subsuperficial, permitiendo que el agua se almacene dentro del perfil del suelo.
Tampones saturados
Una estructura de control del agua en el borde de un campo desvía el agua a través de una tubería de distribución hacia la zona tampón, lo que permite la interacción del agua con la zona radicular de la vegetación tampón perenne.
Drenaje Reciclaje del agua
Este método recicla el agua drenada, almacenándola en estanques o embalses cercanos para su posterior uso en el riego.
Potenciar el cambio mediante la investigación y la colaboración
Aunque el proyecto concluyó oficialmente en 2021, su impulso continúa a través de la Red de Drenaje de Conservación, que el Dr. Frankenberger describió como "una colaboración continua de investigadores, agencias y líderes de la industria."
La Dra. Frankenberger atribuye el éxito del proyecto a estas sólidas asociaciones que forman la red, en particular con grupos como la Agricultural Drainage Management Coalition (ADMC), donde trabajó en estrecha colaboración con líderes del sector como Keegan Kult y Charlie Schafer. "Se trata de compartir información y trabajar juntos para conectar la investigación con la industria", afirmó.
La red se reúne anualmente y reúne a expertos y profesionales para compartir investigaciones y aplicaciones prácticas. El número de asistentes a la reunión de cada año ha ido en aumento, y en 2024 contará con unos 250 asistentes. El reto de la reunión ahora es crear un espacio tanto para los profesionales experimentados como para los recién llegados al campo y con ganas de aprender.
Los datos acumulados durante el proyecto constituyen la espina dorsal de una base de datos de investigación de acceso público. Las actividades de seguimiento, modelización y síntesis ayudaron a determinar los beneficios tangibles de estas modernas estrategias de drenaje, contribuyendo a 38 artículos revisados por expertos y numerosas presentaciones en congresos.
Los resultados del proyecto demostraron que unas prácticas adecuadas de almacenamiento del agua de drenaje podían reducir las pérdidas de nutrientes de las tierras drenadas, manteniendo o incluso aumentando el rendimiento en todo el Medio Oeste. Los datos recopilados a lo largo de los años son ahora accesibles a través de la Mediateca de Drenaje de Conservación, que proporciona un recurso inestimable para la investigación y el desarrollo en curso. "Seguimos compartiendo datos e información para garantizar que los agricultores y los organismos puedan aplicar estas prácticas de conservación con eficacia", señaló la Dra. Frankenberger. Su pasión es traducir investigaciones complejas en soluciones prácticas, tendiendo puentes entre el mundo académico y las aplicaciones en el mundo real.
Para Fratco, los avances nacidos de este proyecto se alinean con nuestra misión de ofrecer soluciones de drenaje de vanguardia, que permitan a contratistas y agricultores adoptar sistemas que mejoren la calidad del agua y la gestión de los recursos.
¿Y ahora qué?
A medida que el cambio climático introduce nuevos retos, la Dra. Frankenberger y sus colegas siguen centrados en integrar estas consideraciones en las futuras estrategias de drenaje. Actualmente trabaja con un equipo que evalúa cómo pueden afectar las prácticas de drenaje conservacionista a las emisiones de gases de efecto invernadero, para comprender mejor la amplitud de los beneficios de la conservación. Tienen previsto presentar sus conclusiones y puntos de debate en la próxima reunión de la red. Son las investigaciones en constante evolución como ésta las que impulsan a la Red de Drenaje para la Conservación a adaptarse, continuando con su misión de fomentar la colaboración y la innovación en la gestión del agua para uso agrícola.
Fratco se enorgullece de apoyar y aplicar estas prácticas transformadoras, garantizando que nuestros productos y servicios puedan utilizarse de forma más óptima, en beneficio del sector y del medio ambiente. Con visionarios como el Dr. Frankenberger, así como el resto del equipo del Proyecto de Transformación del Drenaje, sus colaboradores y la Red de Conservación del Drenaje, estamos construyendo un legado de soluciones de drenaje sostenibles que beneficiarán a generaciones.
