En toda la industria, los clientes que confían en los proveedores de resina para fabricar tuberías se enfrentan a desafíos. Tras unos mercados razonablemente consistentes y predecibles en 2019 y 2020, la previsión para 2021 era más de lo mismo. Con Asia y Europa esperando una demanda débil, se suponía que las exportaciones de Estados Unidos a estas regiones serían bastante pequeñas, lo que permitiría que los suministros nacionales de PE de los productores del área de Houston se mantuvieran estables y constantes. Como suele decirse, se desencadenó una "serie de desafortunados acontecimientos" que enfrentaron a los proveedores de tuberías a realidades imprevistas. Decir que todo cambió de la noche a la mañana en la producción de resina no es quedarse corto.
En el epicentro hubo un problema entre el gobierno mexicano y Braskem. Braskem es un productor de PE con sede en México que ha ayudado a los proveedores del área de Houston a reducir sus exportaciones en los últimos años. Una disputa sobre los costes del gas natural llevó al gobierno mexicano a cortar el suministro de gas natural a la planta -literalmente- en mitad de la noche. Esto provocó una salida inmediata de cero de producto de PE e inclinó la balanza de la oferta y la demanda en la región del Golfo lo suficiente como para estabilizar e incluso aumentar ligeramente los precios del PE en Norteamérica durante el resto de diciembre; una sorpresa para todos los implicados.
Mientras los precios subían a lo largo de enero, Texas estaba a punto de sufrir una helada sin precedentes en su historia moderna. Para nosotros, en el Medio Oeste, que pasamos la mitad del invierno profundamente congelados, la noticia del inminente clima invernal en Texas no parecía gran cosa. Sin embargo, como dicen hoy los niños, en Texas "se construye diferente". La mayoría de los edificios residenciales tienen bombas de calor eléctricas para la climatización, por ejemplo. La repentina demanda de energía paralizó la red eléctrica de Texas. Las normas estatales, bastante anticuadas, que no permiten a algunos proveedores regionales compartir capacidad con otros, paralizaron algunas zonas. Esto provocó que muchos tejanos se quedaran sin calefacción o electricidad durante un largo periodo. La gran industria no fue inmune a este parón. Grandes refinerías y reactores del tamaño de pequeñas ciudades que producen desde gasolina hasta polietileno se quedaron parados.
Al principio, esta pausa en la producción no parecía alarmante. Al fin y al cabo, cada temporada de huracanes trae sustos que provocan la evacuación de la planta. Una vez pasada la tormenta, las líneas de producción suelen volver a funcionar en cuestión de días. Nadie esperaba el daño que la congelación causaría a kilómetros de tuberías de hierro fundido que transportan material por las plantas. Cuando terminó la helada, las tuberías descongeladas y las válvulas de hierro fundido se habían agrietado y estaban inutilizables. Ahora nos encontramos semanas en una situación en la que 85% de la producción estadounidense de polietileno está parada. Una vez que el humo se disipe, no hay hoja de ruta ni calendario para la producción a plena capacidad.
Todos los grandes productores de polietileno han declarado fuerza mayor. Esto significa que ya no pueden cumplir sus obligaciones contractuales de suministro. Piénselo: Desde cántaros de leche a EPI, desde bolsas de basura a suministros médicos, todas las empresas que dependían de entregas regulares de PE de primera calidad están luchando por conseguir material que no está disponible. ¿Por qué? Porque no existe. Estos productores empezaron a pujar en el mercado al contado por material virgen. Esto hizo que los precios de mercado subieran muy por encima del precio de primera calidad contratado. Lo irónico es que ese material tampoco está disponible. Si no se fabrica material de primera calidad, tampoco se fabrica material fuera de especificación. Esto provocó una avalancha en el mercado del reciclado, que elevó el coste a precios sin precedentes en muy poco tiempo.
“En nombre de Fratco, les pido disculpas a ustedes, nuestros clientes, por los inconvenientes de toda esta experiencia.“
Decir que mi equipo y yo lo sentimos profundamente es quedarse corto. Comprendemos la dificultad que supone para ustedes, nuestros fieles clientes, la falta de visibilidad en el mercado y los cambios de precios repentinos y cuantificables. Con toda transparencia, no hay un final inmediato a la vista para esta situación. Esto significa que Fratco se verá obligado a fijar los precios de los productos en función de las condiciones del mercado de materias primas. Por favor, entiendan la crisis sin precedentes en la que nos encontramos a nivel nacional. Esto es mucho más grande que nuestro mercado de tubos corrugados. Otras industrias no son inmunes. La interrupción de la cadena de suministro tiene un enorme efecto dominó en todos los que dependen de los plásticos. Dentro de nuestra industria, esta situación afecta a quienes trabajan incansablemente para restablecer la producción de resina, a los conductores que la entregan en nuestras plantas y a nuestros equipos Fratco que siguen produciendo los mejores tubos del sector.
No puedo hacer promesas globales, pero pueden contar con una cosa: Fratco seguirá suministrándoles tubos y accesorios de PEAD de la más alta calidad a pesar de esta situación. No podemos prever lo que esto supondrá, cuánto durará o cuándo veremos una estabilización del mercado. Aunque esto pueda sonar extremo, en realidad es la situación en la que nos encontramos todos juntos.
Humildes saludos,
Chris Overmyer
Presidente y Consejero Delegado
